Un talent hors normes

Voilà près de 100 ans que la Ligue majeure de baseball américaine (MLB) n’avait plus connu de joueurs comparables à Shohei Ohtani. Grâce à ses qualités exceptionnelles, ce Japonais est devenu une superstar absolue. Le Christophorus l’a rencontré à Los Angeles, sa nouvelle patrie d’élection.

Une anecdote circule sur Shohei Ohtani qui en dit long sur l’homme et ses passions. Lorsque fin 2023, il devient prévisible qu’il va quitter son club des Los Angeles Angels, beaucoup espèrent que le Japonais sera le prochain joueur vedette de leur équipe. Il faut dire que depuis son arrivée en 2018, Ohtani a déclenché un énorme battage médiatique. Ses maillots font un carton et le numéro 17, qui fait partie de son identité depuis sa jeunesse, symbolise ce véritable culte de la célébrité.

Ashley Kelly, la femme de Joe Kelly, coéquipier d’Ohtani chez les Dodgers de Los Angeles, ne laisse pas passer l’occasion. Sous le hashtag #Ohtake17, elle publie des vidéos dans lesquelles elle présente des maillots et autres articles de merchandising frappés du numéro 17, et ce dans toutes les tailles. Le message : son mari, actuel détenteur du dossard hautement convoité, céderait tout à Ohtani si celui-ci décidait de rejoindre les Dodgers.

La campagne connaît un franc succès : Ohtani signe, reprend le numéro 17 et remercie Ashley Kelly à sa manière en lui offrant un Porsche Taycan. Le 24 décembre 2023, Ashley poste une vidéo dans laquelle elle prend possession de sa nouvelle voiture de sport. La joie suscitée par ce cadeau de Noël inattendu se lit sur son visage.

Un joueur, deux postes

« Quand je pense voitures, je pense Porsche », nous confie le trentenaire quelques mois plus tard avec un sympathique sourire. Nous le rencontrons sur un terrain de baseball de Los Angeles, près du Dodger Stadium, où il découvre ce jour-là le nouveau Taycan Turbo S. « Cette voiture est hyper confortable à conduire, elle est vraiment silencieuse et démontre ses performances sur tous les types de routes », explique-t-il pour décrire sa première impression. « Les voitures de sport de Porsche représentent bien plus qu’un simple moyen de transport. Elles offrent des expériences uniques et un véritable plaisir de conduite. Elles sont parfaites pour moi. »

Voilà six ans maintenant qu’il a élu domicile à Los Angeles. C’est ici qu’il a évolué pour devenir un athlète de très haut niveau, ici encore qu’il a battu nombre de records et jouit désormais d’un statut d’icône. Son secret réside dans son jeu. Shohei Ohtani est en effet le seul joueur « two-way », c’est-à-dire quelqu’un capable d’occuper deux postes au cours d’un même match. Il assure d’une part le rôle de frappeur, ce qui veut dire qu’il essaie d’envoyer la balle le plus loin possible avec sa batte et de marquer ainsi des points pour son équipe. Il évolue également comme lanceur, avec pour objectif d’empêcher les batteurs adverses de répliquer en lançant la balle le plus fortement possible ou en lui donnant de l’effet. Les balles d’Ohtani atteignent une vitesse de plus de 150 km/h et ses frappes sont projetées à plus de 150 mètres. Un homme, deux positions centrales, c’est un peu comme si le meilleur joueur d’une équipe de football jouait une mi-temps comme attaquant et l’autre comme gardien de but, le tout à un niveau de classe mondiale.

De sa province japonaise à Hollywood

Shohei Ohtani grandit à Ōshū, dans le nord du Japon, dans la préfecture d’Iwate. Le désir de devenir un jour joueur de baseball professionnel mûrit très tôt en lui. « Je voyais tous ces joueurs à la télévision et je rêvais d’être comme eux », se souvient la superstar. « Par la suite, j’attendais chaque weekend avec impatience pour pouvoir pratiquer. » Si les meilleurs joueurs de baseball de la planète évoluent aux États-Unis, le Japon reste malgré tout le berceau de la deuxième ligue mondiale. C’est ici que les stars locales débutent généralement leur carrière avant de rejoindre la MLB.

Shohei Ohtani est issu d’une famille de sportifs. Sa mère pratique le badminton et c’est son père, un joueur semi-professionnel de baseball, qui a transmis sa passion à son fils. Employé à plein temps dans une usine, Ohtani senior tenait à ce que Shohei reste modeste et s’astreigne à un travail rigoureux plutôt que de rechercher les feux de la rampe. Ceci n’empêchera pas le jeune Ohtani de se fixer des objectifs ambitieux. « J’étais motivé par mon rêve », explique-t-il. « Un rêve que j’ai fait passer avant tout le reste. » À 18 ans, il décide de commencer une carrière professionnelle aux États-Unis et dès 2012, plusieurs équipes de la Ligue majeure souhaitent faire appel à ses talents. Mais lorsque les Hokkaidō Nippon Ham Fighters lui promettent une liberté qu’aucune équipe US ne lui autoriserait, Shohei Ohtani change ses plans. Le deal est le suivant : s’il signe, il pourra exploiter toutes ses capacités de joueur polyvalent. Une première dans la ligue japonaise, et pas seulement pour un débutant.

L’expérience est un succès total. En 2016, Ohtani est élu MVP, Most Valuable Player (en français « joueur le plus précieux »), et remporte le championnat avec les Fighters. Après 1962 et 2006, il s’agit pour le club du troisième titre national. Cinq saisons plus tard, le temps est enfin venu d’intégrer la MLB.

Un record historique

Fin 2023, Shohei Ohtani est de nouveau sur le point de changer de club et les tentatives de recrutement du jeune Japonais reprennent de plus belle. Pour une franchise, c’est ainsi que l’on appelle les clubs aux États-Unis, sa valeur dépasse de loin ses seules performances sur le terrain, où il assure déjà le travail de deux joueurs. Lorsqu’il joue avec les Angels, le stade se remplit de publicités d’entreprises japonaises cherchant à atteindre des millions de fans de son pays d’origine via la télévision. Chaque jour de match, ce sont des milliers de personnes arborant le numéro 17 sur leur maillot qui affluent dans l’arène. Certaines d’entre elles ne connaissent rien au baseball, ce qui ne les empêche pas d’aduler Ohtani. Selon des estimations de la branche, les contrats de sponsoring et les ventes de billets rapportent aux Angels quelque 20 millions de dollars de revenus annuels supplémentaires.

Shohei Ohtani représente une garantie de succès pour l’avenir de tous les clubs. Les Dodgers de Los Angeles le comprennent eux aussi et lui proposent finalement un contrat de dix ans pour un montant de 700 millions de dollars, ce qui constitue à ce jour le plus gros contrat de l’histoire du sport. Cette offre fabuleuse, renforcée par le travail de communication efficace d’Ashley Kelly, amène finalement Ohtani à frapper, lancer et gagner pour les Dodgers depuis avril 2024.

« J’ai envie de gagner des championnats », réaffirme Shohei Ohtani. « Et quand les gens se remémoreront un jour les titres remportés par les équipes dans lesquelles j’ai joué, je voudrais qu’ils sachent que j’y ai largement contribué. » Notre champion est décidément bien parti pour réaliser ses rêves. Son talent lui a déjà valu auprès des fans et des médias un surnom riche de promesses : le Babe Ruth japonais.