Issus du sérail

L’un gagne les 24 Heures du Mans dès la première année de sa carrière comme pilote d’usine Porsche, l’autre a débuté comme stagiaire et dirige aujourd’hui l’équipe d’usine Porsche du Tudor United SportsCar Championship aux États-Unis : Earl Bamber et Steffen Höllwarth – deux modèles de réussite de la promotion des jeunes talents chez Porsche.

Certains jours et certains moments de la vie d’un pilote de course resteront à jamais gravés dans sa mémoire. Pour Earl Bamber, ce sera le 14 juin 2015, jour de sa victoire aux 24 Heures du Mans, et l’instant magique de la cérémonie du podium aux côtés de ses coéquipiers Nick Tandy et Nico Hülkenberg, avec lesquels il vient de remporter la plus prestigieuse des courses d’endurance au monde à bord de la Porsche 919 Hybrid. Sur le podium, au-dessus de la voie des stands, il savoure l’allégresse de milliers de fans.

« Tenir cette coupe entre mes mains et être fêté par autant de gens, c’était un sentiment incroyable », déclare le Néo-Zélandais de tout juste 25 ans. « Si j’avais jamais rêvé de gagner un jour au Mans, c’est sans doute le moment où je me serais réveillé. Mais le rêve est devenu réalité. » Son époustouflant succès sur le circuit des 24 Heures du Mans est pour l’instant le point culminant de sa rapide ascension au sein du programme Porsche Junior. Pilote d’usine et vainqueur au Mans – tout ça en à peine plus d’un an.

Earl Bamber a toujours été un pilote de talent. Sa carrière débute en 2004 dans le karting et prend un tournant décisif grâce au soutien de Porsche et à ses victoires aux championnats monomarques. La première épreuve consistait à gagner son billet d’entrée dans le programme de promotion, en affrontant les plus talentueux des jeunes pilotes participant aux coupes monomarques internationales. « La procédure de sélection était difficile », se souvient Earl Bamber. « Nous devions non seulement enregistrer les meilleurs temps possibles au tour, mais aussi prouver nos connaissances techniques et notre capacité d’analyse pour le réglage de la Porsche 911 GT3. » Parmi les concurrents, aucun ne réussit les épreuves aussi bien que le jeune vainqueur de la Porsche Carrera Cup Asia, tout juste arrivé de Nouvelle-Zélande. En récompense, Porsche lui permet de monter en Porsche Mobil 1 Supercup internationale, la plus prestigieuse des compétitions monomarques, pour la saison 2014. Là encore, il se distingue rapidement en remportant à Barcelone la première course de la saison, organisée dans le cadre du Grand Prix automobile d’Espagne. Sacré champion de la saison, il reconnaît que « c’était quand même incroyable de gagner dès la première année. » Et d’ajouter : « Parfois, j’ai l’impression d’être dans un film. »

Le programme de promotion des jeunes talents de Porsche, lancé en 1997 avec l’UPS Porsche Junior Team, est un modèle de réussite en soi. Les jeunes talents y acquièrent de solides connaissances, non seulement en matière de course automobile et de compétition, mais également en termes de préparation physique, de communication avec les médias, de gestion du temps et de tout ce qui fait un excellent pilote de course automobile. Jusqu’à présent, tous les jeunes qui ont bénéficié de ce programme ont prouvé qu’ils avaient l’étoffe d’un pilote professionnel. Avec le recul, Earl Bamber explique : « C’était la grande chance de ma vie de pilote. Dès le départ, je me suis senti pleinement en confiance. L’entraînement professionnel m’a fait progresser d’un point de vue sportif, mais m’a aussi donné énormément confiance en moi. J’ai rencontré des gens extraordinaires et cette expérience a été un énorme enrichissement à tous points de vue. »

Partant du principe que les victoires se gagnent en équipe, Porsche n’encourage pas que les pilotes talentueux : les jeunes ingénieurs, dès lors qu’ils prouvent leur compétence, leur engagement et leur passion, peuvent également bénéficier d’un programme de promotion spécifique. Ainsi Steffen Höllwarth, de Ludwigsbourg, en Allemagne. À l’âge de 32 ans, il dirige cette saison les participations de Porsche North America au Tudor United SportsCar Championship, et a été formé par Porsche, pour Porsche. « J’étais étudiant en technique automobile quand j’ai fait un stage en développement de caisse au Centre de développement de Weissach. C’est comme ça que tout a commencé. En 2006, j’étais étudiant salarié et j’ai appris beaucoup en matière de conception de châssis et de systèmes d’essieux », explique Steffen Höllwarth. Un autre stage le conduit en 2007 chez Porsche Motorsport North America à Santa Ana, en Californie. C’est également chez Porsche qu’il a rédigé son mémoire de fin d’études sur les performances en sport automobile, intitulé Identification des paramètres d’amortissement à l’aide de modèles d’oscillation multimasses.

« Porsche et le sport automobile ont toujours été ma passion. C’est un privilège que de pouvoir allier les deux dans ma vie professionnelle », explique-t-il. Ingénieur depuis octobre 2008, il a d’ores et déjà occupé plusieurs postes au sein de Porsche Motorsport : responsable de l’encadrement technique de la Supercup et des compétitions GT de la marque à l’échelle internationale, puis directeur produit pour la commercialisation des modèles GT. Il dirige à présent depuis mai 2015 la participation des teams Porsche au Tudor United SportsCar Championship organisé aux États-Unis et au Canada. L’un des pilotes de ce championnat particulièrement relevé est justement Earl Bamber. « Steffen est un jeune ingénieur, mais il a beaucoup à m’apprendre. Nous nous entendons très bien, même en dehors du circuit. Là où nous devons encore nous améliorer, c’est en tennis. Nous avons joué ensemble à Weissach et c’était catastrophique », plaisante-t-il.

« C’est vrai », répond Steffen Höllwarth, « mais c’est très agréable de travailler avec lui et de suivre son parcours de pilote. » Il fait référence au fait qu’Earl Bamber a été promu pilote d’usine juste avant le début de la saison 2015. Après des essais concluants en Porsche 919 Hybrid, Earl Bamber a gravi encore un échelon en entrant dans le programme LMP1. Les 24 Heures du Mans n’étaient que sa deuxième course en catégorie reine du sport automobile d’endurance. « Mais Earl Bamber a passé l’épreuve avec beaucoup de bravoure, il a su maîtriser des situations extrêmes avec une telle aisance qu’on aurait pu croire qu’il avait grandi sur le circuit des 24 Heures ! », résume Frank-Steffen Walliser, Directeur de Porsche Motorsport. Et d’ajouter : « Nous sommes très fiers d’Earl. Sa victoire au Mans est une preuve supplémentaire du succès et de la durabilité du programme de promotion des jeunes talents de Porsche. »

Il souligne également l’importance des championnats monomarques Porsche comme tremplin de carrière pour les jeunes pilotes à la fois talentueux, déterminés et avides d’apprendre, comme Earl Bamber. « Si un jeune est vraiment rapide, toutes les portes lui sont ouvertes chez Porsche », déclare Frank-Steffen Walliser. Il en va de même pour les jeunes ingénieurs en sport automobile. « Nous formons les jeunes directement sur leur lieu de travail et leur donnons très tôt des responsabilités professionnelles. Entre l’obtention de leur diplôme et la promotion à la tête d’une équipe d’essais, ils n’ont pas longtemps à attendre. Nous estimons qu’ils doivent en être capables au bout d’un an », précise-t-il. Il tient également beaucoup à ce que ses ingénieurs en sport automobile restent au fait du développement de série et contribuent ainsi au dialogue constant chez Porsche entre modèles de course et modèles de route. La plupart de ces jeunes entrent chez Porsche comme stagiaires, et Franz-Steffen Walliser estime que c’est important : « Quand on travaille six mois avec un stagiaire, on apprend à bien le connaître et on voit ce dont il est capable. »

Steffen Höllwarth et Earl Bamber montrent chaque jour ce qu’ils ont appris dans le sérail Porsche.

Texte Claus-Peter Andorka
Photos Bob Chapman