355,860 km ∕ h

09.08.1975 – Ce jour-là, Mark Donohue établissait le nouveau record du monde. Après coup, il savait qu’il aurait pu rouler encore plus vite.

Lincoln (Alabama), le 9 août 1975, par un lourd samedi après-midi. Mark Donohue s’est fixé un objectif ambitieux : l’Américain entend battre le record du monde de vitesse sur circuit fermé. Ce record s’établissait jusqu’à présent à 350,60 km/h (217,854 mph). L’ovale de Talladega semble se prêter à merveille à son dessein : les virages inclinés à 33° s’élèvent à une hauteur de cinq étages. 4,28 km de conduite extrême à l’état pur. Mark Donohue, 37 ans, brillant ingénieur du New Jersey, a dû dompter un douze-cylindres de 5 litres développant une puissance supérieure à 1 000 ch : la Porsche 917/30 Spyder. Aujourd’hui, la voiture se contente de faire office de pièce maîtresse au musée dédié au sport automobile, situé non loin du circuit. En effet, après sa victoire écrasante au championnat CanAm de 1973, un nouveau règlement a été instauré. C’est alors qu’est née l’idée du record.

« Nous nous sommes préparés avec beaucoup de détermination », nous confie Mark Donohue avant de se mettre au volant. Équipé de deux énormes refroidisseurs d’air de suralimentation, le moteur turbo délivre plus de 1 400 ch. L’aérodynamique et le châssis de la 917/30 ont été modifiés. Le premier tour est bouclé, départ arrêté, à 313 km/h, le deuxième à 349 km/h. Les montagnes de nuages qui obscurcissent le ciel deviennent menaçantes. La pluie commence à se déposer en un fin crachin sur la grande ligne droite. Mark Donohue ne lève pas le pied. Les chronos s’affolent pour atteindre 355,860 km/h (221,120 mph) : record du monde, mission accomplie !

« Ça n’a pas été facile », commente Mark Donohue. « Il est toujours aisé de se dire en montant dans la voiture : pied au plancher jusqu’au bout, mais quand tu abordes un virage incliné à 300 à l’heure, tu as naturellement tendance à lâcher l’accélérateur, parce que tu ne vois pas la sortie du virage. » Mark Donohue ne cède pas à ce que lui dicte son instinct, même s’il lui en coûte. L’Américain aurait pu gagner encore en vitesse, « mais j’ai quand même fini par avoir peur ». Le 19 août 1975, Mark Donohue meurt des suites d’un accident survenu deux jours plus tôt lors des essais du Grand Prix d’Autriche à Zeltweg, au volant de sa March.

Auteur Gregor Messer
Crédit photographique Porsche

Talladega Superspeedway
Lincoln, Alabama – États-Unis
Longueur : 4,28 km
Record : 355,860 km/h
Porsche 917/30 Spyder