Inimitabile

La Major League Baseball (MLB) statunitense non vedeva un giocatore come Shohei Ohtani da quasi 100 anni. Grazie alle sue straordinarie capacità, il giapponese è diventato una vera e propria superstar. Christophorus lo incontra a Los Angeles, la sua patria d’elezione.

Esiste una storia su Shohei Ohtani che svela molto di lui e delle sue passioni. Alla fine del 2023, quando si capisce che lascerà la sua squadra, i Los Angeles Angels, tanti sperano che il giapponese diventi la nuova punta di diamante del loro team. Perché Ohtani è sempre stato ambitissimo sin dal suo arrivo nel 2018. Le sue maglie sbancano e il numero 17, che fa parte della sua identità sin da quando è giovane, è il simbolo di un’autentica leggenda.

È per questo che anche Ashley Kelly, moglie di Joe, attuale compagno di squadra di Ohtani nei Los Angeles Dodgers, non lascia nulla di intentato. Con l’hashtag #Ohtake17, pubblica video nei quali presenta maglie e articoli di merchandising con il numero 17 in tutte le taglie. Il messaggio? Suo marito, attualmente titolare del popolare numero, lascerebbe tutto a Ohtani se passasse ai Dodgers.

La campagna funziona: Ohtani firma, si prende il 17 e ringrazia Ashley Kelly in maniera unica, regalandole una Porsche Taycan. Il 24 dicembre 2023, Ashley Kelly posta un video nel quale prende in consegna la nuova auto sportiva. La gioia per l’inaspettato regalo di Natale risplende sul suo viso.

Un giocatore, due ruoli

«Se penso alle auto, penso a Porsche», dirà il trentenne Ohtani qualche mese più tardi con un gioviale sorriso. Lo incontriamo su un campo da baseball di Los Angeles vicino al Dodger Stadium, dove oggi vede per la prima volta la nuova Taycan Turbo S. «La vettura è molto comoda da guidare, davvero silenziosa e mostra la propria potenza su qualsiasi strada», così Ohtani descrive la sua prima impressione. «Le sportive di Porsche sono molto più che meri mezzi di trasporto. Offrono avventure, sono un vero piacere. Credo che tutto ciò mi si addica.»

Los Angeles è casa sua da sei anni. Qui è diventato un atleta di altissimo livello, ha battuto record ed è ormai una leggenda. Il segreto sta nel suo gioco. Sì, perché Ohtani è l’unico Two-Way Player, vale a dire un giocatore che ricopre contemporaneamente due ruoli. Da un lato, gioca nel ruolo di hitter, ovvero di battitore, dove cerca di colpire la pallina con la mazza da baseball per scaraventarla il più lontano possibile e ottenere punti per la propria squadra. Dall’altro, fa il pitcher, il lanciatore, il cui obiettivo è quello di impedire ai battitori avversari di colpire la pallina con lanci particolarmente forti o a effetto. E le palline di Ohtani raggiungono velocità di più di 150 km/h, mentre le sue battute volano oltre i 150 metri di distanza. Un uomo, due posizioni chiave. È un po’ come se il miglior calciatore di una squadra giocasse il primo tempo da attaccante e il secondo da portiere. A livelli mondiali.

Dalla provincia a Hollywood

Ohtani cresce a Ōshū, nel nord del Giappone, nella prefettura di Iwate. Il desiderio di giocare un giorno a baseball da professionista matura presto dentro di lui. «Vedevo i giocatori in televisione e sognavo di essere come loro», ricorda la superstar di oggi. «Poi ho iniziato ad aspettare con impazienza il fine settimana per poter praticare.» Sebbene i migliori giocatori di baseball del mondo siano negli Stati Uniti, il Giappone vanta la seconda migliore federazione. In genere, gli atleti locali più forti iniziano qui la loro carriera prima di passare alla MLB.

Ohtani proviene da una famiglia sportiva. La madre gioca a badminton, il padre è giocatore di baseball semiprofessionista e trasmette il suo entusiasmo al figlio. Per Ohtani senior, che lavora primariamente in fabbrica, è importante che Shohei resti umile e ce la metta tutta, invece di cercare la fama. Eppure, il giovane Ohtani si è prefissato dei traguardi ambiziosi. «Il mio sogno era la mia motivazione», spiega. «Tutto il resto veniva dopo.» A 18 anni vuole iniziare la sua carriera da professionista negli USA. E già nel 2012 è conteso da svariate squadre della Major League. Ma quando gli Hokkaidō Nippon Ham Fighters gli promettono una cosa che nessuna squadra americana avrebbe autorizzato, Ohtani cambia idea. L’accordo? Se firma, può mettere a frutto tutte le sue capacità. Come Two-Way Player. Un inedito nel campionato nipponico. E non solo perché è un esordiente.

L’esperimento è un successo grandioso. Nel 2016, Ohtani viene eletto MVP (Most Valuable Player, ovvero il giocatore più prezioso) e vince il campionato con i Fighters. Dopo quelli del 1962 e del 2006, si tratta del terzo titolo nazionale per la squadra. Poi, dopo cinque stagioni, è pronto per passare alla MLB.

Record storico

Alla fine del 2023, Ohtani si trova nuovamente davanti a un cambio squadra. Il giapponese è di nuovo oltremodo conteso. Il suo valore per un franchise, come vengono chiamate le società sportive negli USA, va ben al di là del suo rendimento in campo, dove svolge già il lavoro di due giocatori. Quando gioca con gli Angels, lo stadio è pieno di pubblicità di aziende nipponiche, che vogliono raggiungere i milioni di tifosi della patria di Ohtani seduti davanti allo schermo. Migliaia di persone con il numero 17 sulla maglia si riversano nell’arena partita dopo partita. Alcune di loro non sanno niente di baseball, ma amano comunque Ohtani. Secondo stime del settore, i contratti con gli sponsor e la vendita di biglietti porta agli Angels entrate annuali aggiuntive che si aggirano attorno ai 20 milioni di dollari.

Ohtani è una promessa per il futuro di qualsiasi squadra. Anche i Los Angeles Dodgers se ne accorgono e alla fine gli offrono un contratto decennale per 700 milioni di dollari, che, in quel momento, è il più ingente della storia dello sport. Questa proposta straordinaria e la spinta pubblicitaria di Ashley Kelly aiutano Ohtani a prendere una decisione: da aprile 2024 batte, lancia e vince per i Dodgers.

«Voglio vincere campionati», sottolinea Shohei Ohtani. «E quando la gente, in futuro, guarderà i titoli vinti dalle mie squadre, deve sapere che il mio contributo è stato importante.» Il giapponese è sulla buona strada per realizzare questi sogni. Tra i fan e i media si è guadagnato un promettente soprannome. Lo chiamano: il Babe Ruth giapponese.